1932年10月，刘胡兰出生在山西文水县云周西村一户农民家庭。

抗日战争爆发后，党的抗日队伍来到文水开展抗日救亡。1938年，文水县抗日民主政府成立，在全县实行了减租、减息等一系列民主改革措施。当时，刘胡兰家对面是中共地下党的一个“敌工站”，少年刘胡兰经常去听抗日故事，学唱抗日歌曲。19岁的共产党员、文水县县长顾永田带领游击队成功伏击日本兵，还到云周西村宣传抗日，是刘胡兰心目中的“英雄”。

1941年，云周西村一村民为八路军传送情报时惨遭敌人杀害。不久，顾永田也不幸牺牲。噩耗传来，刘胡兰对同村好友陈玉兰说：“这两人死得真‘钢骨’，我要是死，也是这样去死！”

1942年，文水平川第一支儿童团在云周西村成立，10岁的刘胡兰担任了儿童团团长。她经常和小伙伴一起站岗、放哨、送情报。有一次，八路军包围了敌军一个团，县妇女部长奉命组织民兵担架队支援前线。刘胡兰和几名妇女也要支前。部队首长劝她们：“前面正在打仗，很危险。”刘胡兰果敢地回答：“战士们都不怕，我们是女民兵，也不怕。”

抗日战争胜利后，国民党阎锡山部队占领了文水县城，解放区军民被迫拿起武器，保卫胜利果实。1945年11月，刘胡兰参加县党组织举办的妇女训练班。回村后，刘胡兰担任云周西村妇救会秘书，与党员一起发动群众斗地主、送公粮、做军鞋，还动员青年报名参军。刘胡兰在斗争中得到了进一步的锻炼成长，于1946年6月被批准为中共候补党员。这一年，她才14岁。

1946年冬天，刘胡兰经过侦察，协助武工队处决了一名为非作歹、群众恨之入骨的伪村长。这一行动沉重打击了敌人，但也遭到敌人的疯狂报复。

1947年1月12日，刘胡兰被国民党军和地主武装抓捕。在敌人威胁面前，年仅15岁的她坚贞不屈，大义凛然地说：“怕死不当共产党！”敌人没有办法，将同时被捕的6位革命群众当场铡死。但她毫不畏惧，从容地躺在铡刀下。她以短暂的青春年华，谱写出永生的篇章。

1947年3月下旬，毛泽东带领中共中央机关转战陕北途中，中共中央书记处书记、中央纵队司令员任弼时向他汇报了刘胡兰英勇就义的事迹，毛泽东深受感动，挥笔写下了“生的伟大，死的光荣”8个大字。8月1日，中共中央晋绥分局追认刘胡兰为中国共产党正式党员。