元朔六年(公元前123年)，霍去病尚不满十八岁，以骠姚校尉衔跟随大将军卫青出击匈奴（即历史上的漠南之战），由于霍去病的一再请战，卫青挑了八百名勇壮骁骑归其指挥，初披战袍。
霍少没有任何实战和指挥经验，凭一腔热情和血气之勇带着八百精壮离大军数百里，偷袭得手。
“斩首捕虏二千二十八级，得相国、当户，斩单于大父行籍若侯产，捕季父罗姑比”。
大胜而还，战果空前，消息传来汉武帝十分高兴，赐封“冠军侯”，取其勇冠三军之意。
此战，霍去病年青、骁勇，没有经验，能一战封侯确实有运气的成份，八百骁骑虽然悍勇，但大漠中敌我不明，极可能遭遇匈奴主力，被聚而歼之、血本无归，（汉匈战争中这样的例子屡见不鲜，苏建、李广都有这样的经历，赵信也是在寡不敌众部下将尽的情况下复归匈奴的。