1908年，父杨怀福因杀人被清政府绞杀于西安。14岁的杨虎城向会馆借了一辆独轮手推车，披星戴月一步步地步行200里将父亲的遗体推回甘北村。因无钱安葬，还是乡民凑钱才草草安葬。后来在家乡组织一个丧葬互助组织孝义会。当年中秋扩大为以打富济贫为宗旨的中秋会。
      1911年，武昌起义爆发后，率会众参加陕西民军向字营与清军作战。袁世凯成为总统后，裁减民军，他当兵两年后退伍回乡。当年去姑母家所在的村庄，打死来收债的恶霸秀才李桢，遂落草上山，又拦截了一批税款，买了一支曼利夏步枪（M1895斯太尔-曼利夏步枪），逐渐拥有六、七条枪，百十号人，成为同州一带著名的刀客。
       1915年，率众参加陕西护国军，在华县、华阴等地截击袁军。
       1916年，所部被编为陕西陆军第3混成团第1营，任营长。后陈树藩为陕西督军，通缉同盟会会员李歧山、杨仁天、曹毓生等。李歧山等人为躲逮捕逃到杨虎城的军中共谋反陈。陈树藩得知后勒令杨虎城将李歧山等人交出，杨没有从命。陈又以提升杨为团长，扩编部队，增加武器等为条件希望杨将人交出，都被杨虎城拒绝。
        1917年，孙中山在广州竖立护法的旗帜，于右任在陕西三原设立陕西靖国军司令部，杨虎城顺势参加护法战争，任陕西靖国军左翼军支队司令。北洋政府组织八省援陕，企图围歼陕西靖国军，他率6000余众在关山东北的界方和陈树藩所部万余人血战六昼夜，打破了北洋军的进剿。       1920年，直系曹锟取代皖系段祺瑞后，改变手法，对陕西靖国军采取分化手段，不久，靖国军大部接受改编，唯有杨虎城以保存革命人格为理由拒不接受改编。靖国军大部被收编后，总司令部不复存在，于右任被迫离开三原。杨虎城乃接于到武功驻地，重建总司令部，于委任杨为第三路军司令，所部改编为4个团。这时他在法门寺截获甘军陆洪涛部33马车军械，共有步枪1000余支，子弹60万发，实力大为充实。
       1922年5月，为消灭陕西靖国军，北洋军组织3万大军围攻武功，他血战20多天后终于战败，西退凤翔。为保存革命火种，带队跋涉一千数百里，击败围追堵截的各路敌军，到著名的沙陀国--井岳秀的势力范围延安寻求庇护。这种孤忠之情使他受到国民党的很大赞誉，孙中山亲自为他办理的正式的入党手续。功罪三秦。
       1924年冬，冯玉祥发动北京政变，与胡景翼将军、孙岳共组国民军，杨虎城以陕北国民军前敌总指挥名义率部南下，与刘镇华的镇嵩军和麻振武部在渭北激战。
 
      1925年5月，支持驱逐吴新田运动，在岐山、宝鸡地区重创向汉中撤退的陕西督办吴新田部。孙岳的国民三军入陕后，遂任国民军第3军第3师师长，当时所部8000精兵，兵强马壮。他通过在榆林认识的中学校长杜斌丞，聘共产党员魏野畴在其举办的三民军官学校和所属部队任职[1]。1926年北方的吴佩孚和张作霖联合对苏联支持的国民军开战，同年广州的苏联顾问为支持北方国民军开始北伐，吴佩孚一方面以其主力布防于长江一线固守。